Самыми первыми обитателями Лапты были не мусульмане и не китайцы, а "новые тайцы". Поня­тие "новые тайцы" не имеет ни­чего общего с "новыми русски­ми". Так в королевстве сегодня называют морских цыган, один из самых загадочных и роман­тичных народов Юго-Восточ­ной Азии.

Впрочем, к обычным цыганам они тоже не имеют никакого от­ношения. Просто они - кочев­ники, их жизнь вольна, как ветер, у них почти нет собственности, а их прошлое туманно и загадоч­но.

Полгода - с октября по май, в "сухой сезон" - морские цыгане проводят в море, группами из полудюжины лодок, на каждой из которых живет одна семья, обычно в трех поколениях. В пе­риод муссонов - дождей и ветра, поднимающего волны, - выби­раются на побережье, где соору­жают временные жилища на сва­ях. Морские цыгане веками не знали материальных благ, все их имущество составляли только предметы первой необходимос­ти. Эти бессребреники, свободно перемещающиеся с места на место, не знают и не признают какой-либо власти и чужды бю­рократии. Некоторые утвержда­ют, что у них царит матриархат. Но их социальное устройство - если таковое есть вообще - мало изучено. Они отличные мореходы и ры­баки. Сейчас они пользуются и сетями, а некогда охотились под водой только с копьями. Все пой­манное - рыбу, осьминогов, ми­дии - готовят и съедают сразу. Хранить запасы нет смысла: Ан­даманское море богато пищей круглый год. Помимо рыбалки они занимаются еще и сбором ласточкиных гнезд для изыс­канных китайских ресторанов. У морских цыган потрясающая способность пырять они могут не только надолго погружаться, но и собирать раковины на глу­бине до 23 метров! Исследова­ния, которые проводились в пос­ледние годы, выявили, что у детей морских цыган способность ви­деть под водой вдвое лучше, чем у их европейских сверстников. Так что недаром в Таиланде их зовут "чао-лей" - "люди моря". В Таиланде проживают пример­но 4 тысячи морских цыган. Из-за отсутствия письменности их культура постепенно исчезает, поглощаясь господствующей тайской, они смешиваются с тайцами, однако сохранили свой язык и собственные веро­вания.

Согласно легенде, в очень давние времена одна из женщин прев­ратилась в черепаху, сохранив лишь человеческую голову. С тех пор морские цыгане поклоняют­ся морской черепахе как своей сестре. И лишь раз в году охотят­ся на священных животных и едят их мясо.

В обычной жизни рацион цыган весьма прост - богатые проте­ином морепродукты, а также рис, овощи и фрукты. На берегах и скалах они собирают также чер­вей, насекомых и летучих мы­шей.

Если у них появляются деньги, они их в основном тратят на та­кие "деликатесы", как рис, яйца, сладости и табак. А так как, не­смотря на свои прекрасные навыки рыбаков, им все труднее конкурировать с современными траулерами, порой стали глу­шить рыбу, что приводи! неко­торых из них в тюрьму. Видимо, благодаря непотревоженности Ланты именно здесь сохранилась самая большая де­ревня морских цыган. Они до­вольно безразлично реагируют на появление у своих домов ту­ристов, не выражая ни недоволь­ства, ни радости, замкнувшись в своем загадочном мире, не име­ющем ни начала, ни конца. Лишь дети, замечая направленные на них фотокамеры, улыбаются. На­верное, посещая школу, они тоже первой выучили фразу: "Май пен рай"…